UNE TÊTE D'ÉPINGLE dans l'océan Pacifique, qui aurait pu inspirer des romans d'aventures du XIX^e siècle, avec des pirates à crochet et des monstres marins. L'île de la Plata reste pourtant noyée dans l'ombre des incomparables Galápagos. Sa faune n'est en effet pas comparable à celle de l'archipel où Charles Darwin élabora sa théorie de l'évolution. Mais elle offre un spectacle rarissime. Des baleines à bosse viennent s'y reproduire, de juin à octobre. Nous sommes en Equateur, que ceinturent la Colombie, le Pérou et l'océan Pacifique, que déchirent les volcans andins, à l'est desquels l'Amazonie s'étend jusqu'à l'Atlantique. 4000 km d'une selve qui concentre tout ce que la nature sait élaborer de délires, l'être humain quasiment mis à part.

Le pays est un nid de superlatifs pour naturalistes. Le parc national de Machalilla, sur la côte, regorge d'espèces d'oiseaux indigènes. Il englobe l'île de la Plata, à quarante kilomètres au large des villages de Puerto Cayo et de Puerto Lopez. On embarque au matin sur un canot bimoteur. A cette heure, barques et chalutiers déchargent les prises d'une nuit retirées des profondeurs. Le ciel bas écrase les falaises, dans l'anse où se niche Puerto Lopez, en bordure d'une plage de sable de deux kilomètres. A peine est-on sorti de cette crique, la côte n'est plus qu'une suggestion dans le brouillard.

Le guide se tient à la proue de l'embarcation, relevée comme un toboggan. Jambes écartées, calées, il scrute. Les crêtes des vagues se prêtent à un jeu d'illusions. On croit apercevoir la queue d'un cétacé, un geyser dans l'écume trompeuse.

Le guide tend le bras en criant. Un souffle concentré vient, le premier, de signaler la présence d'un cétacé. Le bateau vire de bord. Une immense queue blanc-gris bat l'eau, à quelques centaines de mètres. Un second souffle. Le bateau, moteurs à l'arrêt, se laisse ballotter. Plus rien. On repart au ralenti, le regard fixé sur l'horizon.

L'île de la Plata, droit devant, perd peu à peu son aspect de vaisseau fantôme. Moins de cinq minutes plus tard, nous repérons un couple. Un petit nage dans les parages. Les geysers, les queues entr'aperçues laissent deviner la puissance des corps. C'est soudain le grand spectacle. Loin à tribord, une baleine s'arrache de l'eau, se propulse nageoires écartées, tergiverse un instant, comme en suspension au point culminant de son saut, au-dessus de la ligne des eaux. Enorme, démesurée, elle retombe en fracassant les vagues dans un paravent d'écume.

La population des baleines à bosse remonte depuis que leur chasse est interdite, explique le guide. On repère au loin qui une masse trop grosse pour être une vague, qui un remous tranché sur l'écume. Les baleines ne s'extirpent souvent qu'au tiers de leur corps. Le bateau reste à distance, par sécurité. Il est déjà arrivé qu'une baleine frôle une embarcation ou la tape en se glissant en dessous.

Cap sur « la isla de la Plata » (l'île de l'argent, en espagnol). Selon les marins locaux, elle tire son nom du guano, les défécations d'oiseaux. S'accumulant décennies après décennies sur les falaises, il a créé des plaques blanchâtres dont les reflets argentés ondulent sur la mer les nuits de pleine lune.

On croit apercevoir la queue d'un cétacé, un geyser dans l'écume trompeuse.

La légende est autre. L'endroit fut d'abord baptisé « île aux trésors». Il a longtemps servi de refuge aux pirates qui y cachaient leurs butins. Car au large de l'actuelle Equateur passaient les chargements en provenance des mines d'argent péruviennes. Potosi (aujourd'hui en Bolivie) fut le plus important gisement des Amériques, au profit de la royauté espagnole, quand ses navires ne tombaient pas sous les canonnades des pirates. Le plus célèbre de ces redoutés navigateurs fut Sir Francis Drake, corsaire au service de la reine Elizabeth I^re d'Angleterre, au XVI^e siècle.

Mais, depuis cette époque, personne n'a réussi à dénicher les fantasmatiques magots que les quelques kilomètres carrés de l'île sont censés abriter. Il a tout de même fallu interdire d'y creuser, pour la préserver des fouilleurs.

Les trésors sont pour les ornithologues. L'île, aujourd'hui inhabitée, abrite fous, albatros ou encore frégates. Au début du siècle, un riche propriétaire l'avait achetée pour cinq sucres (la monnaie locale), un quignon de pain. Il y fit construire une courte piste d'atterrissage. Le bruit des avions repoussa les oiseaux aux pointes de l'île, où ils sont restés depuis. On se rend donc sur les hauteurs pour les approcher.

Après une demi-heure de sentier, on rencontre les fous à pattes bleues entre deux buissons. Bleu clair pour madame, foncé pour monsieur, le plus petit du couple. Existe également en version à pattes rouges. Les femelles pondent deux œufs. A mesure que les petits grandissent, l'un s'étoffe plus, mange plus, reçoit plus de nourriture que son jumeau, qui en meurt.

Au bout de la pointe « Machete » nidifient les albatros. Leur petit est une boule cotonneuse d'où seul émerge le bec. Il vivra là quatorze à seize ans, jusqu'à ce que l'iode l'aveugle. Il se prendra alors dans les branches des arbustes ou viendra taper contre la falaise et s'y brisera les ailes.

En contrebas de la pointe, des loups de mer se prélassent sur une petite plage, sous le tournoiement continuel des oiseaux. Au large de l'île, on aperçoit un groupe de plusieurs dizaines de dauphins en chasse. A l'abri du ressac, c'est techno-parade. Des myriades de poissons multicolores s'exhibent juste sous la surface. Masque et tuba suffisent pour les observer. A quelques centaines de mètres de là, jusqu'à la fin d'après-midi, les baleines poursuivent leur ballet.

Tandis qu'au large, les baleines à bosses se livrent à un ballet ponctué d'impressionnants geysers, sur les roches de l'archipel, les fous de Bassan à pattes bleues veillent.

FAB. M.

Cette boule cotonneuse au gros bec est un petit fou masqué qui niche au bout de la pointe « Machete »

FAB. M.