Aucun autre animal au monde ne vit aussi profond

Il s’appelle Halicephalobus mephisto et il n’a pas de problèmes avec ses voisins du dessous. C’est l’animal qui vit le plus profondément dans les entrailles de la Terre. A tout le moins d’après l’état actuel des connaissances. Car sa découverte pose la question: si ce ver a été trouvé à 3600 m sous la surface, pourquoi d’autres créatures encore inconnues ne peupleraient-elles pas les profondeurs, loin sous nos pieds ?
On savait déjà que des nématodes vivaient jusqu’à quelques dizaines de mètres. Mais, à la profondeur où se trouve H. mephisto, long de 0,5 mm, les biologistes ne connaissaient que des bactéries.

“Cela peut paraître tout petit mais, pour moi, c’est comme de découvrir une baleine dans le lac Ontario”, s’exclame Tullis Onstott, geomicrobiologiste à l’université Princeton et coauteur de l’étude parue en ligne en juin 2011 dans la revue Nature. Celle-ci recense plusieurs nématodes découverts entre 900 m et 3600 m de profondeur dans des failles de mines d’Afrique du Sud.

Les chercheurs ont pu déterminer que ce ver n’était pas parvenu là du fait de l’activité minière, mais s’y trouvait depuis 3000 à 12000 ans, d’après la datation de l’eau qui l’abritait. L’animal a donc dû s’adapter aux hautes pression et température de cet environnement.

Cette découverte, estime Tullis Onstott, devrait pousser les scientifiques à chercher la vie même là où ils ne s’attendent pas à la trouver : “On pense en général que seules des bactéries pourraient vivre sous la surface d’une planète comme Mars. Cette découvert signifie : attendez un peu ! On ne peut pas s’empêcher de penser à l’idée de petits vers verts… plutôt qu’à de petits microbes verts.”

Source : National Geographic News – Photo : Gaetan Borgonie, université de Gand

Fabien Maréchal