Astronomie : découverte d’un quasar, objet le plus brillant de l’Univers jeune
Des astronomes ont observé un spectacle qui s’est déroulé environ 770 millions d’années après le Big-Bang, voilà près de 13 milliards d’années : un quasar qui est l’objet le plus brillant connu jusqu’à présent dans l’Univers jeune.
En astronomie, les grandes nouvelles donnent souvent le vertige. La découverte d’un objet particulièrement brillant dans l’Univers jeune laisse rêveur : l’observation porte sur un quasar apparu 770 millions d’années après la naissance de notre Univers, c’est-à-dire que sa lumière aura mis 12,9 milliards d’années à nous parvenir. Et quelle lumière ! Jamais un objet aussi brillant n’avait été observé à une telle distance —et donc aussi jeune. L’annonce a été publiée ce 30 juin dans la revue scientifique Nature. Ce quasar est alimenté par un trou noir dont la masse est celle de 2 milliards de Soleils (soit 500 fois la masse du trou noir qui se situe au centre de notre propre galaxie) et émet une lumière équivalente à 63 billion de Soleils, à mesure que du gaz compressé quasiment à l’infini s’échauffe et irradie.
“Ce quasar est capital pour sonder l’Univers jeune, affirme Stephen Warren, de l’Imperial College de Londres, et responsable de l’équipe qui a mené l’étude. C’est un objet très rare, qui devrait nous aider à comprendre comment les trous noirs supermassifs se sont formés quelques centaines de millions d’années après le Big-Bang.” Car la présence d’un trou noir supermassif de cette ampleur si peu de temps après la naissance de l’Univers constitue une surprise.
On connaissait déjà un quasar né 870 millions d’années après le Big-Bang. Mais la détection d’objets encore plus vieux (donc encore plus lointains) pose problème “car leur lumière, dont la longueur d’onde est étirée par l’expansion de l’Univers, se trouve principalement dans la partie infrarouge du spectre lorsqu’elle arrive sur Terre, précise l’ESO, dont le Very Large Telescope chilien — parmi d’autres — a été mis à contribution. Le sondage européen du ciel profond dans l’infrarouge” par l’Infrared Deep Sky Survey, “qui utilise le télescope infrarouge du Royaume-Uni spécialisé dans ce domaine à Hawaii a été conçu pour résoudre ce problème.” Mais il a tout de même fallu cinq années d’observation aux astronomes pour détecter ce quasar baptisé ULAS J1120+0641.
VIDÉO : zoom sur le quasar :
Voici, en vidéo, la reconstitution de l’équivalent du zoom qui a été nécessaire pour repérer le quasar. Point de départ : une vue de la constellation du Lion. Le plan final combine des images prises en lumière visible et en infrarouge. Le quasar apparaît sous la forme d’un point rouge.
Crédits :
Vue d’artiste du quasar (en haut) : ESO
Vidéo : ESO/A. Fujii/Digitized Sky Survey 2.
Musique: John Dyson (tirée de l’album Moonwind)
