Découverte d’un crâne de grand singe de 20 millions d’années

Le crâne fossilisé d’un grand singe, vieux de 19 à 20 millions d’années, a été retrouvé le 18 juillet dernier à Napak XV, un site de fossiles dans le nord-est de l’Ouganda. Les chercheurs ougandais et français, dont quelques-un du Muséum national d’Histoire naturelle et du CNRS, estiment que le crâne appartient à un Ugandapithecus major, lointain cousin des Hominidés.

Le crâne a été mis au jour dans des cendres volcaniques rejetées sur les flans du volcan, il y a 19 à 20 millions d’années. Celles-ci ont permis la conservation de nombreux fossiles végétaux et animaux associés au crâne, qui montrent que le paléoenvironnement de l’époque (Miocène) était forestier.

La taille des canines de ce crâne, presque complet, indique que le fossile était un jeune mâle adulte. Ses dents, bien que complètement sorties, ne sont que peu usées. Ces restes appartiennent probablement à l’individu dont les fragments de mâchoire inférieure avaient été retrouvés l’année dernière par la même équipe.

Le crâne s’apparente à celui d’un grand chimpanzé mâle, mais ses dents sont de la taille de celles d’un gorille.

C’est la première fois qu’un crâne complet de ce genre est retrouvé. Son étude délivrera une mine d’informations sur les caractéristiques spécifiques de cette espèce : taille de son cerveau, forme de ses orbites et de sa cavité nasale… et bien d’autres traits liés à son alimentation.

Plusieurs fragments d’os de la même espèce, retrouvés sur d’autres sites du volcan de Napak, suggèrent que l’animal aurait été un grimpeur arboricole. Depuis 1920, l’Ouganda est un territoire clé dans l’étude des origines des grands singes et des hommes.

Sources : CNRS, Huffpost Green
Photo : Martin Pickford