Oiseaux : deux nouveaux records du monde

Coup sur coup, des études scientifiques viennent de faire tomber deux records du monde animal: celui du volatile le plus rapide du monde sur longue distance, et celui de l’altitude la plus élevée pour un oiseau.

La bécassine double (Gallinago media), qui se rencontre parfois en France, décroche ainsi le record du vol long-courrier et non-stop le plus rapide. Selon l’article publié dans Biology Letters par cinq ornithologues suédois et anglais, elle peut couvrir près de 6800 km, entre la Suède et l’Afrique subsaharienne, à la fulgurante vitesse moyenne de 97 km/h. Le tout en deux jours en sans se (re)poser.

Pour les besoins de l’étude, les chercheurs ont capturé dix bécassines sur leur aire de reproduction, dans l’ouest de la Suède, en mai 2009, et les ont équipées d’appareils de géolocalisation. Trois des oiseaux ont pu être récupérés un an plus tard, et les données avec eux.

Si, à première vue, cette espèce ne paraît pas plus adaptée qu’une autre sur le plan morphologique à la vitesse et à l’endurance, elle peut compter sur d’importantes réserves de graisse pour effectuer son voyage d’une traite, expliquent les chercheurs : la bécassine multiplie presque son poids par deux avant son départ !

L’exploit est d’autant plus remarquable qu’on connaît peu d’oiseaux capables de voler à la fois sur de longues distances et très vite. Ainsi, la sterne arctique couvre quelque 80000 km lors de sa migration annuelle de l’Arctique vers l’Antarctique (et retour), mais ce vol se répartit sur plusieurs mois et l’oiseau fait des étapes pour pêcher.

Le seul rival de la bécassine double pourrait être la barge rousse (Limosa lapponica), également repérable en France : en 2007, des ornithologues ont suivi un individu parcourant plus de 11500 km, d’Alaska en Nouvelle-Zélande, en seulement neuf jours, soit une moyenne de 56 km/h.

Si la bécassine double voyage donc à une vitesse encore plus élevée, il faut reconnaître à la barge rousse le choix de la difficulté. Celle-ci migre au-dessus de l’océan, et ne pourrait donc pas se poser même si elle le désirait ! Tandis que la bécassine ne profite pas des aires de repos potentielles… pour des raisons encore mal comprises. En effet, l’oiseau effectue le trajet d’une traite à l’aller, mais fait plusieurs haltes au retour, quand il remonte vers le nord.

Deuxième record qui vient de tomber — et, en l’occurrence, de très haut : celui de l’altitude la plus élevée pour un oiseau. L’oie à tête barrée (Anser indicus), originaire d’Asie, atteint plus de 6400 m d’altitude, affirme un article publié dans Proceedings of the National Academy of Sciences. Une équipe internationale de chercheurs a équipé vingt-cinq de ces oies d’un système GPS avant leur migration, en 2009. Peu après, les oiseaux ont quitté l’Inde pour la Mongolie et ses alentours, où se trouvent leurs aires de reproductions. Ce qui implique de survoler l’Himalaya.

Au total, les oies à tête barrée parcourent environ 8000 km en deux mois, effectuant de nombreux arrêts en cours de route. Mais, pour franchir les plus hautes montagnes de la planète, elles s’élancent pour huit heures de vol quasiment non-stop. Elles doivent atteindre les altitudes les plus élevées à la seule force des ailes, ne s’aidant presque pas des courants et vents ascendants, au contraire de la plupart des espèces qui s’aventurent à très haute altitude.

Fabien Maréchal

Sources : National Geographic Daily News, bécassine double – oie à tête barrée
Photo : Klaus Nigge