Un système extra-solaire bombardé de météorites
Le télescope spatial Spitzer a détecté une pluie de météorites de glace dans un système extra-solaire. Un épisode similaire a pu apporter l’eau et la base de la vie sur la Terre voilà 4 milliards d’années.
Une violente pluie de comètes glacées bombardant un système extra-solaire : c’est ce que le télescope spatial Spitzer, de la Nasa, vient d’observer. L’événement se produit à un peu moins de 60 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Corbeau, autour de l’étoile Eta Corvi, vieille d’environ 1 milliard d’années.
Cet orage de météorites ressemble à un épisode similaire ayant frappé la Terre peu après sa formation, le Grand Bombardement tardif. Celui-ci a peut-être amené sur notre planète de l’eau et certains des ingrédients d’où allait naître la vie. Ce bombardement météoritique a également marqué la Lune de nombreux cratères et produit de grandes quantités de poussière. Or Spitzer a repéré près d’Eta Corvi un nuage de poussière qui pourrait être de même nature, et qui suggère l’existence d’un système planétaire.
“Nous pensons avoir des preuves directes d’un grand bombardement tardif en cours dans le système solaire proche d’Eta Corvi, et qui interviendrait à peu près au même moment où il est intervenu dans notre propre système solaire”, souligne Carey Lisse, de l’université Johns Hopkins.
Les astronomes notent que la signature lumineuse du nuage de poussière autour d’Eta Corvi ressemble à celui de la météorite Almahata Sitta, tombée sur Terre en 2008, au Soudan. D’où l’idée que Almahata Sitta et les objets qui ont formé le nuage d’Eta Corvi en se désintégrant proviennent de zones similaires de leurs systèmes solaires respectifs. Car, on le sait depuis 2005, un second anneau de poussière se trouve autour d’Eta Corvi, à environ 150 fois la distance Terre-Soleil.
Cet anneau serait l’équivalent de la ceinture de Kuiper dans notre système solaire, laquelle abrite d’innombrables objets celestes de glace. Les scientifiques avancent que la ceinture de Kuiper a pu être perturbée par le mouvement d’une planète géante gazeuse (Jupiter ou Saturne) il y a 4 milliards d’années. Ce qui aurait déclenché le Grand Bombardement tardif. La Lune aurait alors été marquée par de nombreux impacts. La Terre n’aurait pas échappé à cette pluie, qui lui aurait apporté de l’eau et du carbone.
Fabien Maréchal
Source : Nasa – Photo : Vue d’artiste d’un bombardement météoritique dans le système d’Eta Corvi (Nasa/JPL-Caltech)
