Une anguille aussi vieille que les dinosaures

Une espèce d’anguille découverte dans le Pacifique remonterait à 200 millions d’années, faisant de ce “fossile vivant” l’un des animaux les plus anciens de la planète.

Quand ses aïeux ont vu le jour, les dinosaures dominaient encore la Terre ! Protoanguilla palau, une espèce d’anguille nouvellement identifiée, présente des caractéristiques quasiment identiques à celles d’anguilles qui vivaient voilà 200 millions d’années, selon une étude publiée le 17 août dans Proceedings of the Royal Society – Biological Sciences.

Découverte en 2010 à 35 m de profondeur, dans une grotte sous-marine, au large de l’archipel de Palau, dans l’océan Pacifique, P. Palau ressemble à un petit poisson, de couleur brune, et présente des traits proches des anguilles actuelles. Mais, avec sa large tête, sa nageoire caudale rayée et son corps plus petit, l’espèce rappelle aussi bien les anguilles du début de l’ère Mésozoïque.

Huit spécimens, mesurant entre 6 cm et 9 cm, ont été capturés par l’équipe de Masaki Miya (Muséum d’histoire naturelle de Chiba, au Japon), qui a ensuite procédé à l’origine de leur ADN pour en déterminer l’histoire génétique.

Protoanguila palau n’est cependant pas la plus ancienne des espèces panchroniques (couramment appelées “fossiles vivants”, un terme emprunté à Darwin). Le coelacanthe, un poisson des abysses, serait en effet vieux de 400 millions d’années.

Vidéo de Protoanguilla palau par Jiro Sakaue, du Southern Marine Laboratory de Palau :

Fabien Maréchal