Vitesse de rotation record pour une étoile

Une étoile du Grand Nuage de Magellan, VFTS 102, tourne sur elle-même à plus de 500 km/seconde. Un record.

Une analyse spectroscopique a permis de repérer l’étoile à la rotation la plus rapide connue jusqu’à présent, dans la nébuleuse de la Tarentule du Grand Nuage de Magellan, à 160000 années-lumière de la Terre. VFTS 102 tourne sur elle-même à plus de 500 km/seconde, et sans doute même 600 km/s, selon les auteurs de l’étude à paraître dans The Astrophysical Journal Letters.

(mise à jour du 5 décembre 2011 : L’European Southern Observatory détaille cette découverte réalisée avec le Very Large Telescope de l’observatoire du Paranal, au Chili. Lire le communiqué “Le VLT découvre l’étoile à la plus grande vitesse de rotation” et la publication d’origine)

VFTS 102 fait partie des étoiles de classe O, très chaudes et lumineuses, d’où leur apparence bleue. C’est la première fois qu’une étoile classique, et non un pulsar (une étoile à neutrons produisant des ondes radio brèves et régulières), est “flashée” à une telle vitesse. Qu’est-ce qui a pu l’engendrer ?

En plus de l’étrange comportement de VFTS 102, les astronomes ont détecté un pulsar qui s’éloigne de l’étoile à toute vitesse. Hypothèse : ces deux objets pourraient être les rémanants d’un système binaire d’étoiles orbitant l’une autour de l’autre… Jusqu’à ce que l’une d’entre elle ait explosé en supernova. Première conséquence : l’éjection du pulsar. Seconde conséquence : un considérable apport de matière à VFTS 102, ce qui aurait accru sa vitesse de rotation.

Mais l’avenir de l’étoile est plus que sombre. Très massive, VFTS 102 pourrait mourir dans un sursaut gamma, une explosion phénoménal qui ne laissera… qu’un trou noir !

Fabien Maréchal

Sources : Science ; Discovery News ; arxiv.org
Photos :
En haut : La nébuleuse de la Tarentule photographiée par Hubble (Morgan Fraser/Philip Dufton/Paul Dunstall/Hubble Legacy Archive)
En bas : L’environnement de VFTS 102 (Eso)